饲料水活度是指在相同温度下的密闭容器中，饲料的水蒸汽压与纯水蒸汽压之比。水活度在数值上相当于平衡相对湿度，只是水活度用小数表示，平衡相对湿度用百分数表示。在一定温度下，饲料的水活度和环境的相对湿度总是趋于平衡，当环境相对湿度小于饲料的水活度时，饲料的水分就逐渐逸出，水活度下降直至与环境相对湿度相等为止；当环境相对湿度大于饲料的水活度时，环境中的水蒸气就进入饲料，使饲料的水活度增大，zui后二者达到相等为止。利用这一特性可以对饲料的水活度进行测定。
自从Scott（1957）提出水活度（water activity）的概念以来，人们在研究食品和饲料中水分与微生物的关系问题时，已经越来越多的开始采用水活度来表示。水活度会影响饲料中微生物的繁殖、代谢、抗性和生存，是饲料质量控制体系中的一个重要指标。
饲料中的水分含量越高，其水活度就越大，但是两者之间并不是简单的正比例关系，还与环境温度密切相关。在恒定温度下，水活度与水分含量的关系图称为吸附等温线，不同物质有不同的吸附等温线。吸附等温线由吸湿等温线与解吸等温线组成，一般情况下，吸湿等温线与解吸等温线不会重合，存在吸附滞后的现象。水活度与温度之间存在着良好的线性关系，水活度值随温度的改变而变化，且水活度对温度的相依性是水分含量的函数。温度对水活度的影响在冰点以下远大于在冰点以上，在冰点以上的温度，随着温度的升高，水活度也升高。一般温度每变化10℃，水活度变化0.03-0.2。
水活度体现微生物对水分的可利用程度，其决定了微生物在饲料中萌发的时间、生长速率和死亡率。不同的微生物生长繁殖都需要适宜的水活度范围，即使是同属不同种的微生物对水活度的要求也不*相同，微生物生长、代谢及产生毒素所需要的zui适水活度也不相同。
对于水活度，细菌zui敏感，其次是酵母和霉菌。一般情况下，水活度为0.91-0.95时，细菌zui易生长；水活度在0.88时，酵母zui易生长；而水活度为0.80时，霉菌zui易生长。一般地，水活度值在0.60以下，所有霉菌都不能生长，少数霉菌可以在水活度值为0.65时生长，这类霉菌称作干性霉菌，如灰绿曲霉、薛氏曲霉、赤曲霉、阿姆斯特单曲霉等。当水活度值为0.70时，与饲料有关的霉菌孢子发芽的极少见。一般认为，产毒霉菌生长所需的水活度值要比其毒素形成所需的水活度值低，但是霉菌生长的代谢水的产生可以使生长环境的水活度值增加。如黄曲霉繁殖所需的zui低水活度值为0.65-0.75，而产生毒素所需的zui低水活度值则为0.83。
饲料的水活度不仅会影响霉菌的生长情况，还会对饲料的养分造成一定的影响。水活度高时，会使酶活力下降、抑制油脂氧化、造成赖氨酸损失，维生素、酶制剂、酸化剂和矿物添加剂等添加剂在水分含量标准以下，可保持较长时间，一旦水分含量过高，就会出现物料的流散性变差、潮解、结团，更甚者会破坏这些添加剂的活性。水活度可更直接地体现出饲料原料和饲料水分能够被微生物利用的程度及其在储藏期营养价值的变化，因此水活度概念将会成为关于饲料防霉和防止霉菌产毒的新安全指标。
